반면 원자력발전 예산 38% 증가
미국의 많은 주 정부가 온실가스 감축과 대체에너지 개발에 나서고 있는 가운데 부시 행정부는 지열발전에 대한 예산 지원을 없애려 하고 있어 논란이 일고 있다.
미국 에너지부의 크리스티나 킬리치 대변인은 13일 "에너지부는 2008 회계연도에 지열 발전 예산을 요청하지 않았다"면서 "지열 발전 기술은 이미 완성단계에 와 있으며 우리는 에너지 연구 및 개발에 돌파구를 마련하는데 역점을 두고 있다"고 말했다.
그러나 과학자들은 지열발전을 통해 온실가스를 전혀 배출하지 않고도 미국 전체에서 필요한 전력을 생산할 수 있다며 부시 행정부의 지열발전 연구 예산 감축은 단견에서 나온 것이라고 비판하고 있다.
작년 10월까지 에너지부에서 지열 프로그램 책임자로 일했던 릴런드 로이 밍크는 백악관이 지열에 대한 관심을 줄이는 것은 실수라면서 "아직 지열 발전 기술은 성숙단계와는 거리가 멀고 아직 할 일이 많이 남아 있다"고 반박했다.
그는 정부가 지열연구 지원 예산을 감축하는 것을 보고 에너지부를 나와 현재 아이다호주 지열 프로젝트를 담당하고 있다.
매사추세츠공과대학(MIT)도 최근 보고서에서 "엄청난 가능성에도 불구하고 지열발전이 무시되고 있다"고 지적했다.
미 에너지부는 최근 6년간 연평균 2600만달러의 지열 예산을 지출해오다 2007 회계연도에는 지열예산을 요청하지 않았으나 의회가 나서서 500만달러를 배정한 바 있다.
이에 반해 올해 에너지부가 요청한 243억달러 예산에서 원자력발전 예산은 무려 38%나 증가했다.
지열발전의 중요성을 주장하는 이들은 관련 연구를 계속하기 위해 에너지부의 요청이 없더라도 의회가 최소 2500만달러의 예산을 배정해 줘야 한다고 주장하고 있다.
MIT 보고서는 2050년까지 지열발전 프로젝트를 추진할 경우 10만㎿의 전력을 생산해 8000만 가구에 전기를 공급할 수 있으며 이는 오늘날 원자력발전소가 생산하고 있는 전력과 같은 양이라고 밝혔다.
또 지열발전이 경쟁력을 갖추기 위해서는 앞으로 15년간 3억∼4억달러가 필요하다고 보고서는 전망했다.