LNG직도입협회 출범…천연가스시장 변화의 바람

[이투뉴스] 예상했던 대로 LNG직수입자를 중심으로 하는 민간협의체가 산업통상자원부의 승인을 받아 사단법인 형태로 출범하게 됐다. 이에 따라 LNG직수입 산업의 육성 및 진흥에 일조할 것이라는 기대와 함께 기업 이익을 추구하는 태생적 한계로 국가적 수급 안정화에는 부정적 영향을 미칠 것이라는 우려가 엇갈리고 있다. 어찌됐든 국내 천연가스시장을 둘러싼 민간과 한국가스공사의 주도권 쟁탈이 한층 가열되면서 변화의 바람이 불 전망이다. 

산업통상자원부는 민법 제32조 및 산업통상자원부장관 및 그 소속 청장 소관 비영리법인의 설립 및 감독에 관한 규칙 제4조에 따라 LNG직도입협회를 사단법인으로 설립허가한다고 24일 공고했다.

유정준 SK E&S 부회장, 허용수 GS에너지 대표이사, 정기섭 포스코에너지 대표이사를 대표로 한 사단법인 LNG직도입협회는 서울특별시 강남구 논현로 508 GS타워 36층 36-1호에 사무소를 둔다. 일단 3사가 공동으로 회장사를 맡는 형식이다. 설립목적은 LNG직수입 관련 조사·연구, 기술개발 지원·보급, 전문인력 양성, 정책제안 활동 등 국내 LNG직수입 산업의 육성 및 진흥 기여로 명시했다.

회원사는 LNG를 직수입하는 SK E&S, GS에너지, 포스코에너지를 비롯해 묘도에 상업용 LNG터미널을 추진하는 한양, 코리아에너지터미널에 참여하며 울산 북항에 LNG터미널을 건설하는 SK가스, 통영에코파워를 통해 LNG사업에 나선 HDC그룹 등 10여곳으로 알려졌다.

LNG직수입사업자들의 협의체 구성은 직수입 물량이 크게 늘어나면서 제목소리를 낼 필요가 있다는 공감대가 형성돼 이뤄졌다는 분석이다. 2005년 33만톤으로 전체 수입의 1.4%에 그쳤던 LNG직수입은 2019년 730만톤으로 전체 물량의 17.8%를 차지했으며, 지난해는 920여만톤에 달해 전체 LNG수입에서 차지하는 비율이 22.4%를 차지하고 있다. 그만큼 민간기업의 역할이 커진 셈이다.

하지만 여전히 국내 천연가스시장에서는 배관망을 독점하고 있는 한국가스공사에 맞대응하기에는 힘이 달리는 실정이다. 앞으로 LNG직도입협회가 창구가 되어 천연가스 배관망의 민간개방과 이용확대를 요구하는 목소리가 커질 것이라는 전망이 나오는 이유다. 한발 더 나아가 신성장 아이템으로 떠오른 LNG벙커링사업 등에서도 역할 확대를 위한 법·제도 개선에 어떤 방식이든 영향력을 미칠 것으로 예상된다.

김진 산업부 가스산업과장이 지난 5월 30일 한국가스연맹이 주최한 조찬 정책간담회에서 제14차 장기천연가스 수급계획의 배경과 내용을 설명하며 천연가스 공급인프라 활용성을 높이고 보다 효율적으로 운영하기 위해 한국가스공사의 저장·제조시설을 민간에 ‘공동이용서비스’로 제공하게 하는 등 ‘망 중립성’에 초점을 맞춘 제도개선을 추진하겠다고 공표한 것도 이런 해석에 힘을 더한다. 자칫 논란의 소지가 적지 않은 LNG직수입사업자의 협회 설립을 신청한지 한달도 되지 않은 시간에 허가·공고한 것도 맥을 같이 하는 것이라는 분석도 나온다. 

이번 LNG직도입협회 출범을 바라보는 시각이 긍정적인 것만은 아니다. 내색을 드러내지는 않지만 한국가스공사 측은 국가적 수급안정성 등 국내 천연가스산업의 공공성을 훼손할 소지가 높다며 우려하는 분위기다. 기업의 목적이 이윤인 만큼 국내 천연가스시장의 수급 안정에는 별다른 관심 없이 이익만 좇는데다, 전기요금 등 가뜩이나 왜곡된 에너지시장을 더욱 비틀리게 할 것이라는 판단이다.

그동안에도 한국가스공사 노조는 민간 LNG직수입사업자들이 환상 배관망 통한 안전·안정공급의 근간을 뒤흔드는 것은 물론이고 물량이탈에서 소비자요금 증가, 또 다시 추가물량 이탈로 이어지는 부정적인 도미노효과를 가속화시켜 국민 에너지복지를 후퇴시킨다며 비난의 목소리를 높였다.

출항의 돛을 단 LNG직도입협회가 주변의 기대와 우려 속에 어느 쪽에 더 평가를 받을지 향후 행보가 주목된다.

채제용 기자 top27@e2news.com