지질자원연, 폐기물서 탄산리튬‧불화리튬 회수 기술개발

[이투뉴스] 전기차 배터리 및 이차전지 수요가 급증하면서 제조‧사용 이후 환경오염 문제가 대두되고 있는 가운데 리튬이차전지 제조공정에서 나온 폐기물을 재자원화하는 기술이 개발됐다. 

한국지질자원연구원(원장 이평구)은 리튬이차전지 제조공정에서 나오는 리튬폐액과 폐 반응용기 등 폐기물에서 유가(有價)자원을 회수하고 재자원화하는 자원순환 기술개발에 성공했다고 2일 밝혔다. 

류태공 자원활용연구본부 박사팀은 '리튬이차전지 제조공정 배출 폐기물로부터 유가자원 회수 및 재자원화 기술'을 연구한 결과 친환경 자원순환 기술을 개발해 냈다. 회수된 자원은 99.5% 이상의 고순도 리튬이차전지 양극재 원료로 제조 및 사용할 수 있다. 

특히 자체 개발한 친환경 습식 전환기술을 적용해 폐 반응용기에서 NCM 전구체(니켈·코발트·망간), 탄산리튬, 수산화리튬 등 유가금속과 제올라이트 함유물질을 회수하는데 성공했다.

나아가 연구팀은 폐 반응용기에서 회수되는 리튬용액 또는 양극재 제조과정에서 배출되는 리튬폐액을 반도체 산업에서 나오는 불화물 폐액과의 혼합·분리를 통해 불화리튬을 제조하는데도 성공했다.

불화리튬은 광학유리, 용융제 및 리튬이차전지 전해액 원료로 사용되기 때문에 재자원화는 경제‧산업적으로 큰 의미가 있다는 평가다. 전량 폐수처리되는 리튬패액을 재활용한다는 측면에서 환경오염 또한 크게 줄일 수 있을 것으로도 기대된다. 

류태공 박사는 "그동안 리튬이차전지 제조산업에서 배출되는 다양한 폐기물의 처리문제와 환경오염에 고민하며 이번 연구기술을 개발했다"면서 "주변에 버려진 폐기물도 소중한 자원으로 생각하며 친환경 선순환 기술개발에 더욱 박차를 가하겠다"고 말했다. 

이평구 지질자원연구원장은 "광물자원 개발에는 이제 친환경이라는 수식어가 필수적으로 들어가야 한다"면서 "친환경 자원재활용 기술개발과 국가전략 핵심광물 확보를 위해 지원을 아끼지 않을 것"이라고 말했다.

김동훈 기자 hooni@e2news.com 

저작권자 © 이투뉴스 무단전재 및 재배포 금지