경제성·안전성·편의성 높아져 프로판 경쟁력 제고 기대

마을단위 배관망 및 개별단위 200㎏ 소형벌크 투트랙
“가야할 길” 총론에는 공감대 형성…대승적 접근 필요

[이투뉴스] 매년 LPG시장이 위축되면서 LPG산업의 미래를 걱정하는 한숨소리가 갈수록 크다. 어제 오늘의 얘기가 아니지만 그 정도가 한층 심해지고 있는 것이다.

이 같은 상황은 LPG수요 추세에서 그대로 드러난다. 특히 기반수요인 가정·상업용 감소세가 지속돼 종사자들을 우울하게 만들고 있다.

한국석유공사가 집계한 2013년 용도별 LPG소비현황에 따르면 총수요는 814만톤으로 전년도 830만톤보다 2.0% 줄었다. 이 가운데 가정·상업용 프로판은 132만톤이 소비돼 전년도 138만톤보다 4.5% 줄었다. 전년도 감소율 3.8%보다 더욱 가파른 수치다. 가정·상업용의 하향세는 LPG산업의 기저 수요라는 점에서 고민이 크다.

이처럼 매년 수요가 3~5% 수준으로 줄어들지만 사업자 수는 4600여개로 20년 전과 다르지 않다. 경영이 위축될 수밖에 없는 구조다.

반면 천연가스를 앞세운 도시가스 보급은 한층 빨라지고 있다.
지난해 말 5년간 5조원 가까운 막대한 자금을 투입한 전국 천연가스 보급확대 프로젝트 1단계가 완료됐다. 지방권을 중심으로 40개 지자체 293만 가구에 추가로 도시가스를 공급해 69.8%였던 전국 천연가스 보급률을 80% 수준으로 올린 프로젝트는 앞으로 2017년까지 2단계가 진행된다.

주관사인 한국가스공사와 도시가스사는 2008년 12월부터 2013년 12월까지 각각 2조820억원, 2조5662억원 등 모두 4조6482억원을 투입해 주배관 1050㎞, 공급배관 8025㎞ 등 총 9075㎞와 113개 관리소 건설과 공급설비 공사를 진행했다. 그만큼 LPG수요가를 도시가스에 잠식당한 셈이다.

LPG산업의 지속성장을 불안해하면서 기회가 있을 때마다 경쟁력 제고를 주창하며, 개선책의 하나로 제시되는 것이 유통구조 개선이다. 유통단계에서의 비용 발생을 최대한 줄여 갈수록 떨어지는 경쟁력을 높여보자는 의도다. 지금과 같은 경쟁력으로는 타 연료와의 경쟁에서 절대 비교우위를 차지할 수 없다는 판단에서다.

◆ 올해부터 본격화되는 프로젝트

여기서 가장 현실적인 방안으로 모색된 것이 소형저장탱크(벌크) 보급이다. 특히 아직 도시가스가 공급되지 않는 농어촌 마을이나 사회복지시설에 소형벌크를 통해 LPG를 공급하는 프로젝트가 돌파구로 떠올랐다.

소형벌크 공급을 통해 유통구조를 개선함으로써 연료비 부담을 덜고, 소비자에게 도시가스와 같은 수준의 안전성과 편의성을 누리게 한다는 목표다. 시범사업 결과 유통비용이 대폭 줄어 가구당 연료비는 등유 등을 사용할 때 보다 20~30% 가량 낮아지고, 충전횟수 및 배관 이음매가 줄어드는 등 안전성은 5배 가량 향상되며, 편의성도 크게 높아지는 것으로 확인됐다.

도시가스 미공급지역인 농어촌 마을에 LPG소형벌크를 보급하는 프로젝트는 두 가지다. 지난해 말 시범사업을 거쳐 올해 본격적으로 진행되는 마을단위 LPG배관망 사업과 지난 3월부터 시범사업이 펼쳐지는 개별단위 200㎏ 소형벌크 보급사업이다.

지난해 12월 10일 첫발을 뗀 마을단위 lpg배관망 사업 준공식에서 정부, 지자체, lpg산업 관계자들이 시설을 살펴보고 있다.
한국LPG산업협회가 주도하는 마을단위 LPG배관망 사업은 2.9톤급 저장탱크와 각 수요처를 배관으로 연결하는 프로젝트로 E1과 SK가스가 조성한 희망충전기금의 지원을 받아 지난해 69세대 규모의 천안 삼곡마을 시범사업을 거쳐 올해부터 본격적으로 진행된다.

정부 예산과 지자체 예산으로 지원되는 이 사업은 당초 계획했던 27억원보다 두 배나 늘어난 54억원이 배정될 정도로 에너지 취약계층에 대한 복지 차원에서 높은 평가를 받고 있다. 이에 따라 배관망이 구축되는 마을도 9곳에서 18곳으로 늘어나게 됐다.

 

마을단위로 진행되는 LPG배관망 사업은 올해 1월 대통령직속 지역발전위원회에서 에너지 취약계층 및 지역 간 균형발전의 우수모델이라는 평가를 받아 위원회 차원에서 전국 확대를 적극적으로 지원하겠다는 의사를 밝히기도 했다.

 

(오른쪽)지난 4월 10일 시범사업에 나선 200kg 소형벌크 보급사업 준공식에서 염동훈 벌크판매사업자협의회장이 박완주 의원에게 공급시스템에 대해 설명하고 있다.
이와 함께 새로운 시각으로 유통구조 개선에 나선 것이 200㎏ 소형벌크를 이용한 노인회관 단위의 LPG공급시스템이다. 자동절체식조정기, 비상차단장치, 다기능 가스안전계량기, 고효율가스보일러를 연결해 LPG를 공급한다.

전국 벌크가스판매사업자들의 단체인 한국엘피가스벌크판매협의회가 주축이 돼 진행되는 이 프로젝트는 막대한 자금을 들이지 않고도 경제성·안전성·편의성 측면에서 마을단위 LPG배관망 사업과 동일한 효과를 얻는다는 판단에 따른 것이다.

지난 4월 10일 충남 천안시 서북구 성거읍 일대 31곳의 노인회관에 200㎏ 소형벌크를 설치해 운용하는 시범사업 준공식이 열렸다. 이 행사에는 박완주 국회의원을 비롯해 산업부, 가스안전공사, 지자체 관계자들이 참석해 기대감을 드러냈다.

 

아직 도시가스가 공급되지 않은 지역을 대상으로 LPG사업자들이 미리 대응하는 투트랙 전략이 펼쳐지는 셈이다.
◆ 보급확대를 위한 현안과제
이처럼 LPG산업의 기저수요 유지와 신규수요 창출 차원에서 도시가스가 공급되지 않는 지역에 소형벌크를 통한 LPG공급으로 경제성, 안전성, 편의성을 높이는 게 바람직하다는 총론에는 모두가 공감한다.

하지만 각론에 들어가면 입장차가 없지 않다. 동일한 시장을 두고 각각 다른 방식으로 접근하는 충전업계와 판매업계 간 신경전이 벌어지는 양상이다. 일부 지역에서는 잠재돼 있던 갈등이 수면 위로 떠오르기도 했다.

판매업계 내부에서도 용기 사업자와 벌크판매사업자 간 갈등이 내재돼 있다. 기존에 용기를 통해 LPG를 공급해오던 판매사업자들로서는 벌크 공급으로 인해 수요처를 위협받는 일이기 때문이다. LPG시장이 갈수록 위축되면서 돌파구를 마련하려는 새로운 시도가 자칫 또 다른 갈등구조를 빚어낼지 모른다는 우려도 나온다.

상황이 이렇게 되면서 소형벌크 보급사업에 힘을 실어주려는 산업통상자원부 입장도 곤혹스럽게 됐다. 정부 예산까지 배정하며 지원에 나서고 있는 마당에 LPG사업자끼리 반목을 벌여 잡음이 이는 게 결코 달가울 수 없다. 내부의 소통을 통해 한 목소리를 내야한다는 지적이 나오는 대목이다.

소형벌크의 설치기준에 대한 규제완화도 검토될 과제다. 보급 활성화를 위해 이격거리 기준과 개방검사주기 완화가 필요하다는 의견이 지배적이다.

연구결과에 따르면 기존 LPG용기를 소형벌크로 전환할 경우 인적 오류 가능성은 용기집합시설의 20분의 1, 가스누출 가능성은 11분의 1, 폭발 가능성은 8분의 1로 나타나고 있다. 이격거리의 경우 0.5m 규정이 가스사고예방에 대한 실효성이 없으며, 개방검사주기의 경우 20년 미만인 벌크는 5년마다 외관검사, 10년마다 개방검사를 하도록 규정하고 있으나 일본은 20년마다 외관검사, 유럽은 20년마다 개방검사를 한다는 점에서 개선의 당위성을 제시하고 있다.

농촌 LPG소형벌크 보급사업이 ‘처마 밑 비축’ 개념의 에너지안보 차원은 물론 소비자 혜택과 에너지 취약계층의 복지 향상 차원에서 LPG산업의 재도약을 위한 또 하나의 모티브가 될 수 있을 것인지 주목된다.

채제용 기자 top27@e2news.com

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