제1형(소아)당뇨병, 류머티스관절염, 염증성대장질환(IBD) 등 자가면역질환에 관여하는 30개 유전자군 미국 연구팀에 의해 밝혀짐으로써 근본적인 치료의 길이 열릴 것으로 보인다고 <뉴스위크> 최신호 인터넷판이 21일 보도했다.

 

자가면역질환이란 우리 몸의 방위망인 면역체계가 자체 조직이나 세포를 "적군"으로 오인, 공격함으로써 발생하는 여러가지 질병을 일컫는 것으로, 원인은 이런 일이 일어나지 않도록 통제하는 면역세포인 "규제" T세포(regulatory T cell)의 기능에 문제가 생겼기 때문이다.


하버드대학 의과대학, 대나-파버 암연구소, 매사추세츠 공대, 화이트헤드 생의학연구소의 공동연구팀은 영국의 과학전문지 <네이처> 최신호에 발표한 연구논문에서 "규제" T세포에서만 발견되는 단백질(Foxp3)의 게놈을 DNA 미세배열법(DNA microarray)으로 해독, 이 단백질의 통제를 받는 30개 유전자군을 발견했다고 밝혔다.

 

연구팀은 이 30개 유전자 가운데 하나인 Ptpn3 유전자가 대표적인 자가면역질환인 제1형당뇨병, 류머티스관절염, 루푸스, 그레이브스병과 강력한 연관이 있는 것으로 나타났다고 말했다.

 

연구팀의 일원인 매사추세츠 공대의 생물학교수 리처드 영 박사는 Foxp3 단백질을 만드는 유전자는 이 30개 유전자군을 통제하는 매스터 유전자로, 30개 유전자 하나하나와 결합해 그 활동의 수준을 조절하기 때문에 이 매스터 유전자의 기능에 이상이 생기면 "규제" T세포를 만들지 못하고 최전선에서 공격을 실행하는 또다른 면역세포인 "살해" T세포(killer T cell)가 체내의 조직을 가리지 않고 공격해 결국 자가면역질환이 발생한다고 설명했다.

 

영 박사는 이번 연구결과는 두 가지 중요한 의미를 지닌다고 말하고 하나는 자가면역질환을 차단하는데 핵심적인 역할을 하는 유전자군을 발견했다는 것이고 또 하나는 Foxp3유전자의 기능을 모방할 수 있는 약물 개발을 통한 자가면역질환의 치료 가능성을 열었다는 것이라고 평가했다.

 

이 연구 결과는 이 외에도 장기이식환자를 위한 새로운 면역억제제와 암 치료법 개발에도 도움이 될 것이라고 영 박사는 덧붙였다.

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