탄소포획저장 지원법안 의결 로비 나서

[이투뉴스] 트럼프 미국 대통령은 탄소배출에 의한 기후변화를 부정하면서 석탄산업의 투사 노릇을 자처하고 있다. 그런데 석탄 제조사들은 그와 사뭇 다른 입장을 표명하고 있어 이목을 끌고 있다.침체기를 겪고 있는 석탄산업이 스스로 기후변화에 대한 우려의 목소리를 내기 시작하면서다. 석탄을 온난화의 주범에서 해결사로 이미지 변신시키는 게 이들의 새 목표다. 여기에는 업계 회생을 위한 법적 장치를 마련하려는 의도가 깔려있다고 <뉴욕타임스> 등이 최근 보도했다.

클라우드 픽 에너지, 피바디 에너지, 아크 코얼 등 미국의 3대 석탄회사는 현재 그동안 석탄 이용을 가장 날카롭게 비판해 왔던 천연자원보호위원회와 청정대기태스크포스팀과 손을 잡고 석탄 연소에 따른 환경적 영향을 줄이기 위한 세금 법을 마련 로비 활동을 벌이고 있다. 이들이 강력하게 내밀고 있는 카드는 '탄소포획과저장(CCS)'이다. CCS는 석탄화력소에서 배출된 이산화탄소를 포획하는 방법으로 현재까지 비용이 많이 들고 기술적으로 어려워 현실성에 의구심을 낳고 있다.

클라우드 픽 에너지에서 공무를 담당하고 있는 리차드 리비 부회장은 "시간을 되돌릴 수는 없다"며 "우리는 이산화탄소와 기후에 대한 우려가 있다는 사실을 받아들여야 한다. 그리고 조치를 취해야만 한다"면서 "이는 정치적, 사회적인 현실"이라고 인정했다.

석탄 업계 경영자들은 재생에너지의 지속적인 확대만으로는 기후를 안정화시키거나 향후 에너지 수요를 맞추기엔 역부족이라고 주장하고 있다. 석탄 등 기타 화석연료가 향후에도 에너지믹스에서 지배적일 것이라는 전망과 함께 석탄 화력과 가스화력에서 배출되는 탄소를 포획하는 것으로 저탄소 미래로의 전환을 도모할 수 있다고 강조하고 있다.

이들의 주장은 많은 세계 에너지 전문가들과 환경론자들에 의해 어느 정도 동의를 얻고 있다. 석탄 경영진들은 재생에너지에 주어진 인센티브나 보조금이 탄소 포획에 지급된다면 비약적인 발전을 이룰 수 있다고 주장하고 있다. 물론 석탄업계의 탄소 포획 지지는 새롭지 않다. 그러나 기후변화를 인정하는 발언들이 과거보다 크게 확대되고 있는 것만은 분명하다.  

아크 코얼의 덱 슬론 부회장은 "우리는 저탄소 화석연료 솔루션이 필요하다"고 말했다. 그는 "정치적 풍토는 항상 변한다. 그러나 탄소에 대한 우려는 사그라들지 않을 것이다. 우리는 기후 위협에 대응할 수 있는 기술에 해법이 있다고 생각한다. 솔직히 장기적으로 우리 산업에도 도움이 될 것이라고 본다"고 덧붙였다.

석탄 경영자들은 오바마 행정부의 청정전력계획에 여전히 강하게 반대하고 있다. 그러나 새 행정부가 오바마 규제 정책을 뒤집는다고 해서 석탄 산업을 살릴 수는 없을 것으로 보고 있다. 탄소 포획과 저장에 대한 정부의 지원만이 발전사들이 석탄이 장기적인 미래를 가지고 있다는 것에 대한 확신을 줄 수 있으며, 노후화 발전소를 청정한 발전소로 탈바꿈시킬 수 있을 것이라고 믿고 있다.

지난해 미국내 전체 석탄 생산은 2015년보다 18% 줄었다. 1978년 이래 가장 낮은 수준이다. 많은 석탄 생산 회사들은 파산했으나, 가스 가격이 지난 몇 달간 상승하면서 석탄 산업이 다소 회복하는 모습을 보였다.

피바디의 빅 스벡 부사장은 피바디가 파산에서 벗어나면서 ‘새로운 시작’을 만들 방법을 모색하고 있다며 "새로운 시작에는 화석연료가 온실가스 배출에 원인이 됐다는 점을 인식하는 것을 포함하고 있다"고 밝혔다. 그는 "저탄소에너지원 시장의 일부가 되고자 한다"고 부연했다.

환경론자들은 석탄 업계가 투자자들로부터 투자 회수 등 어려움을 겪은 이후 환경을 위하는 마음보다는 사업적 이권 때문에 기후변화에 대한 입장변화를 보이고 있다고 꼬집는다. 천연자원보호위원회의 데이비드 호킨스 디렉터는 "그들은 석탄의 미래에 회의적인 투자자들을 설득하는데 노력하고 있다"고 말했다.

지난해 발의된 탄소법에는 포획과 저장에 대한 세금 공제를 이산화탄소 톤당 20달러에서 50달러로 늘리는 방안이 포함돼 있다. 아울러 가능한 세금 공제액을 3분의 1까지 늘려 생산량이 감소하는 유전에 탄소를 영구적으로 저장하는 사업에 지원할 수도 있다. 이 방안은 이미 서부 텍사스에서 인기를 얻었다. 이 기술을 채택한 발전사들에게 추가적인 이윤을 주고 있다.

그러나 이 법안이 수용되기 위해서는 비용 문제를 해결해야 한다. 지지자들은 이 법으로 인한 연방 예산에 가해지는 영향을 측정하기 위해서 조세 합동위원회를 요청한 상태다. 일각에서는 이 법이 그저 석탄 산업의 수명만 늘릴 뿐이라며 반대하고 있다.

환경단체인 클리이맷 캠페인의 댄 베커 디렉터는 "지난 40년간 청정석탄이 코 앞으로 다가왔으니 보조금을 지원해달라는 말을 많이 들었다"며 "탄소 포획과 저장은 먼 훗날 언젠가 유용할 수도 있다. 그러나 현재 기술적인 수준으로 효율적으로 작동하게 하려면 아직도 멀었다"고 주장했다.

탄소 포획과 저장을 상업적 규모로 운영하는 곳은 전 세계적으로 손에 꼽힌다. 그러나 석탄 경영자들은 적절한 허가와 법적 보호, 세금공제만 있다면 미국 내에서 10년 안에 건설 붐이 일어날 것이라고 전망했다. 기술 발달에 따라 비용도 하락할 것이라고 보고 있다. 하지만 현재 상업적 규모의 탄소 포획 개발은 비용 초과와 기간 지연으로 어려움을 겪고 있다. 건설하는데 값비쌀 뿐만 아니라 운영에 많은 전력이 필요해 발전소 효율 문제가 발생한다. 

미 연방 정부는 오바마 행정부가 10억달러 이상을 보조했던 퓨쳐젠이라 불리는 탄소 포획 사업 하나를 최근 취소했다. 그러나 여전히 석탄 업계는 탄소 포획과 저장 기술에 그들의 미래를 걸고 있다. 

시애틀=조민영 기자 myjo@e2news.com

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