녹록치 않은 경영환경 헤쳐 나가는 교두보 역할 강화
수소경제 이행 과정에서 도시가스업계의 역할과 참여방안 강구
비고시 지역의 지역난방 확대는 국가적 손실이며 불공정 경쟁
[이투뉴스] “그동안 도시가스업계는 사용의 편리성과 안전성, 친환경성, 높은 열효율 등 다양한 장점을 가진 에너지인 천연가스를 안정적으로 공급함으로써 국민생활과 산업 활동에 핵심적인 역할을 담당해왔다. 이 같이 에너지산업에서 중추적인 역할을 담당하는 도시가스업계에서 일할 수 있게 돼 영광스럽지만 책임감도 무겁다. 취임이후 짧은 기간이었지만 도시가스업계 관계자 면담, 현장 방문 등을 통해 탄소중립, 천연가스 직도입 확산, 생활·산업분야 전기화, 안전규제 확대 등 도시가스업계가 직면한 어려움을 피부로 느낄 수 있었다. 아울러 천연가스 산업을 둘러싼 환경변화에 대응하고 도시가스산업의 미래를 대비하기 위해 치열하게 고민하는 모습도 확인할 수 있었다”
지난해 7월 상근부회장에 선임돼 실무적으로 한국도시가스협회를 진두지휘하게 된 김선기 상근부회장은 도시가스업계의 현주소를 묻는 질문에 이렇게 답하며 “앞으로 도시가스업계가 직면한 녹록치 않은 경영환경을 헤쳐 나가기 위해 협회는 회원사간 정보 교류와 소통 활성화의 교두보 역할을 강화해 지속성장과 상생발전을 이룰 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.
도시가스협회는 올해 창립 40주년을 맞는다. 그만큼 기대는 크지만 사령탑으로서 협회를 이끌어가는 게 만만치 않을 듯했다. 최근 탄소중립, 전기화 시대 도래, 다른 연료와의 경쟁 등으로 도시가스 산업 환경이 점점 어려워지면서 많은 분들이 도시가스 산업의 현재와 미래에 대해 걱정과 우려를 갖고 있는 것으로 알고 있다는 김 부회장은 그렇지만 제15차 천연가스수급계획에서 전망된 산업용, 가정·일반용 도시가스 수요가 2030년대에도 여전히 주력에너지원으로서의 역할을 다할 것으로 제시됐다고 설명했다. 특히 탄소중립으로 이행하는 과정에서도 천연가스는 화석연료 중 가장 청정한 에너지로서 탄소중립을 위한 가교에너지원으로서 중요한 역할을 할 것이라며 수소경제로의 이행과정에서 수소혼입을 넘어 수소가 도시가스를 완전 대체할 경우에도 기 보유한 도시가스 인프라를 기반으로 도시가스업계에는 새로운 사업기회가 생길 것이라고 자신했다.
김 부회장은 이런 상황에서 회원사와 소통하면서 도시가스업계가 처한 어려움을 해소하고, 기회는 적극 활용해 도시가스업계가 지속적으로 경쟁력을 유지할 수 있도록 노력하겠다며, 도시가스산업과 관련 있는 정부부처, 지자체, 국회, 공공기관 관계자와도 소통해 도시가스업계의 애로가 해소되는 데 선봉장 역할을 맡겠다고 밝혔다.
◇도시가스업계의 탄소중립 대응 기반 강화
협회가 올해 중점을 두고 추진하려는 사업과 관련해 그는 올해 경제가 지난해의 저성장에 따른 기저효과로 회복세로의 전환이 기대되지만, 러-우, 이스라엘-하마스 전쟁 등 지정학적 위험에 따른 수급 불안으로 국제유가 뿐만 아니라 천연가스 가격 또한 높은 변동성이 예상된다면서 2050 탄소중립 목표 달성을 위한 에너지 전환도 가속화될 것이라고 전망했다. 이에 따라 협회 차원에서 도시가스업계의 경영활력 제고, 에너지산업 환경변화에 대한 효율적 대응, 미래혁신위원회 활동 강화 등을 통해 도시가스 산업의 혁신성장을 도모한다는 계획이다. 아울러 에너지전환에 대한 대응력 강화, 배관망 수소혼입 R&D 과제 참여 등 수소사업 참여 기반 조성 등을 통해 도시가스업계의 탄소중립 대응 기반을 강화하는 한편, ICT를 활용한 가스시설 안전관리 제고, 안전관리 제도개선 로드맵 수립 등을 통해 미래지향적 안전관리 시스템을 구축해 나갈 계획이다.
“정부는 지난해 3월 온실가스 감축 목표를 합리적으로 조정한 2030 NDC 수정 및 탄소중립·녹색성장 기본계획을 발표하고 에너지 전환 등 시행에 필요한 정책을 구체화하고 있다. 이와 관련해 협회에서는 산업·건물 부문에 미치는 에너지 전환정책의 영향을 분석하고 천연가스 분야의 대응방안을 마련할 예정이다. 또한 천연가스는 화석연료 중 가장 청정한 에너지로서 탄소중립을 위한 가교에너지원으로서의 역할도 중요하므로 탄소중립에 도시가스가 기여할 수 있는 방안도 모색할 계획이다”
정부가 수소경제 활성화에 속도를 더하는 가운데 협회와 도시가스업계가 머리를 맞대고 도시가스 배관망 수소혼입 R&D 과제 참여, 수소혼입의 가스시설 안전성 검증, 도시가스 공급 배관 시스템 혁신 방안 강구 등 수소경제로의 이행에 따른 도시가스업계의 역할과 수소사업 참여 방안을 마련하겠다는 것이다.
수소산업과 수소경제를 대비한 중장기 액션플랜에 대해 물었다. 지난 2021년 제1차 수소경제 이행 기본계획에 따라 도시가스 배관망 수소혼입 실증계획을 마련하고, 지난해부터 수소혼입에 따른 가스시설물의 안전성 검증을 위한 R&D과제를 추진하고 있다고 설명한 그는 정부가 추진하는 R&D과제에 참여해 수소혼입에 따른 도시가스 배관 및 가스기기에 미치는 영향을 분석하고, 안전에 문제가 없는 수소혼입 비율을 찾고, 이후 소비자를 대상으로 지역 실증을 거쳐 수소혼입 방안을 마련하는 등 정부와 함께 수소경제 이행을 차근차근 준비하고 있다고 말했다.
◇유관기관·업체와 협력 강화로 도시가스 수요 확대
각 도시가스사마다 신규 수요개발에 적극 나서고 있지만 좀처럼 해법을 찾지 못하고 있는데 협회 차원에서 신규 수요개발과 판매 신장을 위한 방안으로 검토하는 게 있냐고 묻자 최근 지구온난화, 산업·생활분야의 전기화 등으로 도시가스 수요가 감소하고 있는 상황에서 신규 수요개발이 무엇보다 시급한 상황이라고 도시가스업계의 현주소를 진단했다.
이를 위해 협회와 회원사의 협력체제로 도시가스 기반의 분산전원인 연료전지, 자가열병합 발전, 가스 냉난방의 보급 확대에 나서는 한편, 가스기기사와의 협력을 통해 가스건조기, 가스압력밥솥 등 가스기기 개발·보급을 확산해나가겠다고 밝혔다.
도시가스사업자와 집단에너지사업자와의 업역분쟁은 어제오늘의 일이 아니다. 특히 분산에너지법 통과로 집단에너지는 앞으로 신규 택지개발지구를 비롯해 뉴타운 등 수도권일대에 보급이 활성화될 것으로 보인다. 양 사업자의 균형발전을 위해 정부를 대상으로 대책 마련에 나서야 한다는 목소리가 적지 않다.
난방시장에 대한 집단에너지와 도시가스의 분쟁은 해묵은 과제이지만 최근에는 도심의 재건축, 재개발 추진으로 인한 난방방식 갈등이 새로운 문제로 대두되고 있다고 진단한 김 부회장은 도심의 재건축, 재개발의 경우는 대부분 집단에너지 공급 비고시 지역이며, 이러한 비고시 지역의 지역난방 확대는 기존 도시가스 배관의 사장화 및 중복투자로 국가적 손실과 소비자의 부담 증가로 이어진다고 직격했다. 그런 만큼 도시가스업계, 정부와 협의해 난방시장 분쟁조정 협의체 운영 등과 같이 분쟁을 조정하고 불공정 경쟁 문제를 개선하는 방안이 마련될 수 있도록 노력하겠다는 게 그의 확고한 의지다.
천연가스 도매시장은 자가소비용 사업자의 참여로 제한적 경쟁이 이뤄지고 있다. 도매시장 변화에 대응하기 위해 소매시장의 도시가스사업자도 한국가스공사로부터 단일 공급계약이 아닌 복수의 사업자 선택을 통한 탄력적 대응에 나서야 한다는 목소리도 나온다. 이에 대한 견해를 묻자 우리나라에서 천연가스 수입량 중 자가소비용 직수입자의 비중이 점차 증가하고 있는 추세이나, 가스 도매시장의 경쟁체제 도입은 가스수급, 가격 등 다양한 측면을 고려해 면밀하게 검토돼야 할 사항이라며 도시가스사업자는 가스도매 시장의 변화에 맞춰 도시가스의 안정적 공급, 소비자 편익 등을 고려해 대응해 나가는 것이 바람직하다고 판단된다는 조심스러운 답변이 돌아왔다.
◇변화된 안전관리 환경 반영 못하는 안전규제 합리적 개선 모색
배관 점검을 위한 안전관리자 15km당 1명 선임기준은 수십년간 도시가스업계가 고심하는 해묵은 과제다. 사업자가 첨단장비를 구축할 경우 15% 범위 내에서 가감할 수 있도록 개선해야 한다는 목소리가 크다. 이에 대한 견해를 묻자 현재 도시가스 업계는 도시가스 공급시설 안전관리를 위해 ICT와 IoT를 접목한 스마트 배관망 시스템과 통합안전관리시스템을 구축·운영하거나, 드론을 활용해 도시가스 시설에 대한 안전관리를 실시하는 등 다양한 최신기술을 가스안전관리에 활용하고 있다는 설명이 뒤따랐다.
이러한 최신기술과 도시가스 안전관리의 융·복합을 통해 우리나라 도시가스업계는 세계 최고 수준의 안전관리시스템을 구축·운영하고 있으나 도시가스에 대한 안전규제는 지나치게 획일적인 측면이 강하다는 게 그의 판단이다. 특히 도시가스 배관 15㎞당 1명의 안전점검원을 두도록 하는 등 20여 년 전에 도입된 안전규제가 최근의 변화된 안전관리 환경을 제대로 반영하지 못하고 있다고 평가한 김 부회장은 정부, 한국가스안전공사, 업계와 긴밀히 소통하고 협력해 과거에 도입돼 시행되고 있는 도시가스 안전규제를 면밀히 분석, 점검해 최근 상황에 맞도록 합리적으로 개선할 수 있는 방안을 모색해 나가겠다고 강조했다.
채제용 기자 top27@e2news.com