대중교통 공익성 고려해 일정 기간 연료비 보조 유지 필요
친환경차 전환 효과 차원서 경유버스 대·폐차에 초점 맞춰야
[이투뉴스] 수소·전기버스로의 전환과정에서 CNG버스 등 천연가스 수요가 크게 줄어들고 있지만 대중교통 운행 등 공익 차원에서 민간 충전사업자가 손실 부담을 안고 충전소를 운영하는 상황으로 정부 지원을 촉구하는 목소리가 크다.
이와 함께 전국 시내버스 중 여전히 경유버스 1만5515대가 운행 중임에도 전기·수소버스 전환이 CNG버스 대·폐차 중심으로 추진되는 실정이어서 전기·수소 등 친환경버스로의 전환 시 경유버스 대·폐차를 우선토록 예산을 배정하는 기준이 마련돼야 한다는 지적이다.
전기·수소버스 전환이 수도권 및 광역시의 CNG 버스를 중심으로 전환되는 만큼 친환경차 전환 효과 및 정부 예산 활용의 효율성 극대화를 위해 경유버스의 친환경버스 전환에 초점을 맞춘 정책이 필요하다는 것이다. 그만큼 수송용 천연가스시장 안정화를 위해 ‘천연가스자동차 보급사업 보조금 업무처리지침’ 상 연료비 보조 예산 지원이 절실하다.
하지만 오히려 그동안 정부 예산으로 지원해오던 CNG버스 구입과 천연가스 연료비 보조금이 내년부터는 없어지는 것으로 전해져 업계를 곤혹스럽게 하고 있다.
한국천연가스수소차량협회 및 전국버스운송사업조합연합회에 따르면 지난해 말 기준 전국에서 천연가스 충전소 201개소가 운영 중이나, 이중 146개소가 버스 차고지에 위치한다. 충전소 입지가 공영 혹은 일반시내버스 차고지에 72.7% 위치함에 따라 CNG 버스 이외의 신규 충전 수요 창출은 사실상 어려운 셈이다.
CNG 버스는 전기·수소버스 보급이 본격화된 이후 감소세를 이어가고 있다. 한국가스공사의 수송용 천연가스 수요량은 2015년 95만3000톤에서 2022년에는 76만톤에 그쳐 20.2% 감소한 것으로 나타났다. 이처럼 수송용 천연가스 수요가 급락하면서 CNG충전소의 운영 적자는 갈수록 심화되고 있는 실정이다.
한국천연가스수소충전협회에 따르면 충전소 운영의 최소 가동률인 73%를 충족하지 못해 손실 발생이 예상되는 충전소가 전체의 40%인 81개소에 달하는 것으로 조사됐다. 이중 50% 미만의 가동률로 기본적인 운영조차 어려운 충전소도 31개소에 이른다.
하지만 환경부는 2024년 CNG자동차 구입보조 예산 지원이 중단돼 충전소 운영 손실 보조를 위한 연료비 보조 예산은 확보가 어렵다는 입장이다.
이에 따라 한국천연가스수소차량협회 및 CNG충전업계는 환경부와 실상을 설명하는 자리를 갖고 천연가스자동차 보급사업 보조금 업무처리지침 상 연료비 보조 예산 지원 확대를 요청했다.
환경부에 전달된 건의서에 따르면 민간 CNG충전사업자는 수송용 수요 감소로 충전소 운영이 심각한 상황임에도 불구하고 운영을 중단하지 못하고 있다. 대중교통인 시내버스의 공익성 때문이다. 그런 만큼 CNG충전사업자 부담을 정부가 공동 분담할 수 있도록 일정 기간 정부의 연료비 보조 유지가 절실하다는 주장이다.
이와 함께 전기·수소 등 친환경버스로의 전환 시 경유버스 대·폐차를 대상으로 우선 전환토록 하는 정부의 예산 배정 기준을 촉구했다. 최근 전기·수소버스 전환이 수도권 및 광역시의 CNG버스를 중심으로 전환되는 만큼 친환경차 전환 효과 및 정부 예산 활용의 효율성 극대화를 위해 경유버스의 친환경버스 전환에 초점을 맞춰야 한다는 것이다.
채제용 기자 top27@e2news.com