LPG가격경쟁력 떨어져 소비자 외면…유통비용 최소화 절실
안전성 5배↑, 가격 10%↓, 편의성 제고로 정부도 지원 나서
[이투뉴스] LPG는 흔히들 서민연료라 지칭한다. 그럼에도 불구 도시가스 등 타연료와 비교해 상대적으로 외면받는 정책과 함께 과도한 안전관리, 복잡한 유통단계 등으로 갈수록 경쟁력이 떨어지고 있다. 매년 10% 이상 수요가 줄 정도로 시장이 위축되고 LPG산업 전망이 불투명해지면서 미래를 걱정하는 한숨소리가 크다.
고시제로 운영되던 LPG가격 결정 시스템이 2001년 자유화되면서 사업자들은 판매량 감소에 따른 수익 감소를 소비자에 대한 마진 증대로 보전해왔고, 이는 결국 소비자들의 발길을 돌리게 했다. 스스로 제 발목을 잡은 셈이다. 이마저도 LPG도입가격과 유통비용 상승으로 이제 한계에 부딪힌 실정이다.
LPG산업의 경쟁력 회복을 위한 방안의 하나로 기회가 있을 때마다 화두로 떠오르는 것이 유통구조 개선이다. 수입사를 비롯한 LPG공급사에서 충전-판매로 이어지는 단계를 줄여 불필요한 비용 발생을 최소화하고, 이를 통해 소비자 부담을 줄이고 LPG산업의 경쟁력을 높이자는 것이다.
비효율적인 교차운송을 해소하고, 인건비나 운영비 등을 절감해서 거둔 이익을 사업자와 소비자 모두에게 돌아가게 하자는 것으로, 유통구조 개선이 절실하다는데 누구도 이견이 없다.
하지만 구체적인 각론에 들어가면 시각차가 크다. 공감은 하나 내 밥그릇을 뺏길 수는 없기 때문이다. 도시가스 사용 가구수가 LPG사용 가구수를 역전한 2001년 이후 줄곧 주창돼온 사안이지만 12년이 지난 지금도 크게 달라진 게 없다.
정부 차원에서 추진된 바 있던 배송센터 프로젝트도 유통구조 개선 차원에서 모색된 사안이다. 수입·정유사에서 충전소, 판매소로 이어지는 3단계 용기 공급방식을 배송센터를 도입해 용기 또는 벌크 공급을 통한 2단계 방식으로 전환하는 개념이다. 배송센터는 충전소나 판매소로부터 배송 및 안전점검 업무를 위탁받아 수행하고, 판매소는 영업활동과 안전점검, 행정업무 등을 수행하게 된다.
하지만 이 프로젝트는 논란 끝에 충전사업자들이 주축이 될 가능성이 큰 배송센터에 흡수될 것을 우려한 판매사업자들의 강력한 반발로 백지화됐다.
‘누이 떡도 싸야 사먹는다’는 말처럼 LPG산업 경쟁력의 관건은 가격이다. 타연료와의 가격경쟁력에서 비교우위를 차지한다면 소비자의 선택은 당연한 결과다.
소비자가격 인하와 LPG산업 경쟁력 제고라는 두 마리 토끼를 잡기 위해서는 유통구조 개선을 통한 비용 최소화를 도모할 수밖에 없다. 여기서 다시 화두로 떠오른 것이 소형저장탱크(벌크) 보급이다.
근원적으로 LPG가 ‘처마 밑 비축’ 이라는 개념으로 안정적 에너지 수급에 기여하듯이 소형저장탱크 보급은 자연스럽게 유통구조를 개선하는 효과와 가격인하 효과를 기대할 수 있다는 판단이다.
영국 등 선진국의 경우 소형저장탱크를 이용한 공급방식이 전체 사용량 중 60% 이상을 차지하고 있으며, 일본도 벌크로리 공급 활성화를 통해 유통비용을 절반으로 줄이는 한편 안전사고 발생빈도를 낮추는 성과를 거두고 있다.
LPG소형저장탱크 보급사업을 통해 소비자가격 인하 효과는 물론 안전성 향상과 유통 효율화 등 긍정적인 효과가 기대된다. 특히 소형저장탱크는 올해부터 정부가 예산을 지원하고, LPG수입사들이 주축이 된 ‘희망충전기금’을 통해 사업이 진행되는 만큼 보급이 크게 늘어날 전망이다.
희망충전기금을 관리하는 대한LPG협회가 조사한 바에 따르면 소형저장탱크는 공급가격의 40% 가량을 차지하는 유통비용을 절반 가까이 줄여 소비자가격이 10% 이상 인하되는 효과를 볼 수 있을 것으로 기대된다.
또한 충전횟수 및 배관 이음매가 줄어들어 시설 안전성도 5배 정도 개선되며, 계획배달과 계량 방식을 통해 보다 편리하고 안정적으로 연료공급을 받게 됨으로써 소비자들이 도시가스 수준의 편리함을 누릴 수 있게 되는 것도 큰 장점이다.
◆ 정부 지원사업, 마을단위 구축사업 눈길
이처럼 서민층이 주인 LPG사용자의 편의성을 높이고 연료비 부담을 덜어주기 위해 정부도 직접 나섰다. 올해부터 소형저장탱크 보급사업이 정부 예산지원을 통해 본격적으로 진행되는 것이다.
사회복지시설을 대상으로 5년간 213억원 규모의 예산이 지원되는 소형LPG저장탱크 보급사업은 1년 차인 올해 42억9000만원이 집행된다. 올해 360개소를 개선할 예정으로, 앞으로 5년간 모두 1800개소에 소형저장탱크를 설치할 계획이다.
LPG충전사업자 단체인 한국LPG산업협회가 주관해 사업자 선정을 비롯해 정산, 사후관리, 모니터링 업무를 진행하며, 자문기관으로 판매사업자 단체인 한국LPG판매협회가 참여한다. 아울러 민·관·협 기관 책임자로 구성된 사업운영위원회가 지자체로부터 대상을 추천받아 개선대상을 선정하게 된다.
사업운영위원회 위원은 이재홍 한국LPG산업협회 부회장, 이영길 한국LPG판매협회중앙회 부회장, 허영택 한국가스안전공사 기준처장, 이학로 동국대 교수, 김청균 한국가스학회 부회장, 이창언 인하대 교수, 이은명 에너지경제연구원 연구위원, 정규훈 전 지식경제부 서기관 등이다.
소형저장탱크 설치비 중 정부가 80%를 부담하며, 자부담은 20%로 이달 입찰공급자 등록을 완료한 후 오는 11월까지 시설개선 및 검수를 펼쳐 12월에는 해당사업 평가와 사후관리, 모니터링을 할 예정이다.
시공사업자의 경우 기술평가를 통해 선정되며, 나라장터를 통해 수도권, 강원권, 충청권, 전라권, 동남권, 대경권, 제주권 등 7개 권역별 사업자 입찰을 실시한다.
또한 공급사업자는 권역 내 소재한 충전·판매사업자의 공동참여에 한해 ‘가스공급업체 풀’에 등록해야 한다. 적격심사를 통해 주관기관에 등록을 마치고 사업자별로 대상기관과 협의에 나서게 된다. 경쟁을 통해 소비자에게 보다 더 혜택이 돌아가게 하기 위한 포석이다.
반드시 충전사업자와 판매사업자가 컨소시엄을 구성해 참여할 수 있으며, 업종과 관계없이 벌크로리를 소유한 곳이 신청할 수 있다.
이와 함께 도시가스가 공급되지 않는 농·어촌지역의 주거 밀집지역을 대상으로 소형LPG저장탱크 및 배관을 설치하는 마을단위 LPG저장탱크 및 배관망 구축사업이 이뤄진다.
이번 사업은 LPG수입사에서 조성한 LPG희망충전기금을 활용한 사업으로 2014년부터 2018년까지 5년 동안 진행된다. 올해는 우선 시범사업으로 희망충전기금 가운데 3억원이 집행될 계획이다.
이번 시범사업은 기존 집단공급사업과는 달리 20∼30세대 규모의 마을단위를 대상으로 저장탱크를 설치하고 소비설비까지 배관을 설치하게 된다.
◆ 벌크사업자 및 제조업체 증가추세
이 같은 시장상황을 대변하듯 3톤 이하로 규정되는 소형저장탱크의 보급도 크게 늘어나고 있다.
한국가스안전공사의 신규검사 현황을 보면 지난해 소형저장탱크는 8107기로 2011년 5397기보다 50.2% 늘어난 것으로 집계됐다. 특히 500㎏ 이하의 제품이 2배 이상 늘어나 증가세를 견인한 것으로 나타났다.
500㎏ 이하의 소형저장탱크는 5250기가 보급돼 전년동기 2345기 보다 123.8% 증가했으며, 1.6톤 초과 2톤 이하는 전년도 68기에서 83기로 소폭 증가했다. 반면 500㎏ 초과 1톤 이하는 1670기로 전년 1748기보다 4.4%, 1톤 초과 1.6톤 이하는 539기로 전년 640기보다 15.7%, 2톤 이하 3톤 미만은 565기로 전년 596기보다 5.2% 각각 감소했다.
이 같은 소형저장탱크 보급 증가는 2010년부터 들여온 200㎏형 제품이 주요인인 것으로 분석된다. 지난 한해만 200㎏ 벌크는 4621기가 보급된 것으로 나타났다.
소형저장탱크를 제조·수입하는 업체도 늘어나 200㎏ 제품의 경우 앤젠이 첫발을 디딘 후 유인솔루션, 다임폴라특장이 잇따라 참여했으며, 다임폴라특장의 판매분야를 맡았던 한국이토가 별도로 KPP와 손을 잡고 최근 월 400기 생산 규모의 국내 최대 공장 가동에 들어가 치열한 경쟁을 예고하고 있다.
벌크사업자 수도 증가추세다. 한국가스안전공사가 집계한 전국 벌크사업자 현황에 따르면 지난해 말 기준 400개소로 전년 351개소 보다 49개소가 늘었다.
지역별로는 경기도가 가장 많아 139개소가 운영 중이며 대전·충남 53개소, 경남 49개소, 대구·경북 34개소, 강원도가 25개소로 뒤를 잇고 있다. 이어 충북 21개소, 인천 15개소, 광주·전남 16개소, 전북 15개소, 제주 12개소, 울산 11개소, 부산 10개소로 조사됐다.
채제용 기자 top27@e2news.com
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