‘LPG-DME 혼합 연료’ 실용화 모색

LPG 충전업계와 한국가스공사가 프로판 가스에 차세대 청정연료인 디메틸에테르(DME)를 혼합해 실용화하는 방안을 모색하고 있다.

20일 한국LP가스공업협회와 가스공사에 따르면 최근 양 기관의 관계자들이 시찰단을 구성해 DME를 혼합한 LPG가 실제 보급중인 중국 현지에 실태조사를 다녀왔다.

중국은 현재 전 세계에서 유일하게 LPG 연료에 DME를 섞어 사용하는 국가다. DME는 산소를 함유한 액화석유가스로서 자동차 연료로 사용할 경우 이산화탄소 배출량이 기존 LPG차량보다 18% 적고 매연도 전혀 없는 것으로 알려져 있다.

시찰을 다녀온 김병주 가스공사 통합에너지팀장은 “중국에서 실제로 아무 이상없이 사용중인 실태를 직접 확인한 것 외에 아직 구체적인 계획은 없다”고 전제한 뒤 “국내에서 실용화하려면 안전기준도 새로 제정해야 하고 연구개발 지원도 이뤄져야 한다”고 말했다.

또 한정철 LP가스공업협회 차장은 “DME 혼합 LPG의 보급은 아직 실태조사만 마친 기초단계여서 실용화 시점은 예측하기 힘들다”면서도 “무리가 없다고 판단되면 가스공사와 공동연구를 진행해 가정용 프로판 가스에 우선 시범보급할 계획”이라고 밝혔다.

양 기관에 따르면 중국은 LPG에 DME를 약 30% 혼합해 사용중이며, 가정용으로 공급시 기존 가스기기를 전혀 개조하지 않고도 연료 호환이 가능하다.

또한 산업연구원은 지난해 이에 대한 용역연구 결과 “해외에서 생산한 DME를 국내에 도입할 경우 경유 및 LPG에 비해 저렴해 충분한 경제성이 있다”고 분석한 바 있다.

이에 한차장은 “DME를 혼합한 LPG가 실용화되면 가격경쟁력을 확보해 LNG에 밀리던 시장상황을 어느 정도 극복할 수 있을 것”이라고 전망했다.

한편 가스공사는 DME가 LPG와 물성이 비슷해 기존의 LPG 유통 인프라를 그대로 사용할 수 있다는 측면에서 메리트가 있다.

DME 개발은 가스공사의 신규사업 추진분야 중 한 가지로 오는 2008년 완공을 목표로 1일 10톤을 생산할 수 있는 DME 생산 데모(Demo) 플랜트 공장을 건설중이다.