에너지정책에 대한 연구 수요자와 연구 공급자는 서로 상대방의 관점을 이해하고 노력해야 한다. 먼저 정부, 기업, 시민단체 또는 소비자 등 다양한 유형의 에너지정책 연구 수요자에게 요구되는 덕목은 무엇인가? 필자는 이를 제도적 상상력이라고 부르고 싶다. 흔히 에너지정책의 연구 수요자는 자신들이 해결해야 할 과제 때문에 조급한 마음을 갖게 마련이다. 그러나 두통환자에게 진통제는 당장에는 편한 처방이지만 장기적으로 바람직한 처방은 아니다. 보다 근본적인 원인이 무엇인지 확인하는 것이 반드시 필요하다. 

공공기관 채용비리로 대학생들은 할 말을 잃고 있다. 그렇지 않아도 취업문이 좁은데 가장 공정해야 할 공공기관이 온갖 부정한 방법으로 채용을 해왔다는 것이 너무도 실망스러운 것이다. 학생들을 가르치고 또 이들의 일자리를 걱정해야 하는 스승의 한 사람으로 자괴감이 크다. 

20세기와 21세기의 에너지정책을 연구하고 또 가르치면서 가장 크게 얻는 교훈은 에너지 가격의 중요성이다. 1·2차 오일쇼크는 세계적인 에너지 다변화에 결정적인 역할을 하였다. 1973년말 발생한 1차 오일쇼크의 여파로 산유국에 대응하기 위한 국제에너지기구(International Energy Agency, IEA)가 탄생하였다.

새 정부가 들어섰다. 선거 공약에 따르면 새 정부는 노후 원전을 폐쇄하고 신규 원전 건설을 전면 중단할 것으로 전망된다. 또한 미세먼지 배출량 30%를 줄이기 위해 노후 석탄발전소 가동을 중단하고 미착공 석탄화력발전소 신설을 중단할 것으로 보인다. 대통령 취임 후 이러한 전망은 에너지정책의 변화로 눈에 띄게 감지된다. 대통령 업무지시 제3호로 6월 한 달 동안 노후 석탄발전소 가동을 중단한 것이다. 그런데 신고리 5·6호기의 건설 중단을 놓고는 결론을 내리지 못하고 있다. 이미 공사가 29% 정도 진행되어서 이제 건설을 중단하게 되면 엄청난 보상금을 물어줘야 하기 때문이다.

우리 에너지산업은 세 가지 규제가 꽁꽁 묶고 있다. 가격규제, 진입규제, 경영규제다. 가격규제부터 예를 들자. 공공요금으로 분류되어 있는 전기요금, 도시가스요금, 열요금 등을 사업자가 올리는 것은 정말로 쉽지 않은 일이다. 더욱이 선거를 앞두고는 꿈도 못 꿀 일이다. 

전력수급기본계획을 입안하는 실용적인 이유는 무엇인가? 물론 모범답안은 있다. 전력수급의 안정을 위해서다. 전기사업법 제25조(전력수급기본계획의 수립) 제1항은 산업통상자원부장관이 전력수급의 안정을 위해 전력수급기본계획을 수립해야 한다고 규정하고 있다.

모든 것이 다 그렇겠으나 에너지정책이 기업과 국민들에게 도움이 되기 위해서는 시의적절해야 한다. 시장원리가 주도하는 분야에서는 그때그때 가격이 유연하게 변하므로 특별히 정부가 개입을 하지 않아도 수급조절이 이루어진다. 그러나 에너지 분야에서는 시장원리보다는 정부의 규제나 정책적 고려에 의하여 결정되는 부분이 상대적으로 많아 경직적으로 자원배분이 이루어지기 때문이다.

전력시장이 출범한 지 15년이 됐다. 2001년 한전으로부터 분할된 6개의 발전자회사와 지역난방공사 및 수자원공사 등과 같은 공기업 그리고 소수의 민간 발전사들이 전력을 판매하고 이를 독점 송·배전 및 판매사업자인 한전이 구입하는 구조로 전력시장을 구성했다. 전력거래소가 시장을 운영하여 전력시장의 균형가격인 전려거래가격을 계통한계가격(System Marginal Price)을 통해 결정하여 변동비를 보상하도록 하였고 발전설비와 같은 고정비는 용량가격으로 보상하도록 했다.

에너지산업의 지형이 크게 변하고 있다. 저유가 국면의 심화, 파리협정에 따른 온실가스 감축의 본격화, 중국경제의 고성장시대 마감 등 연초부터 여러 사건이 동시다발적으로 터지고 있다.